空调的发展历史悠久，以下是其发展历程中的一些重要节点：

• 公元前 1000 多年，波斯人发明了一种能令室内凉爽的方法，他们利用安装在屋顶的风杆，把外面的自然风通过装有凉水的器皿吹入室内，这是有史料记载最早的空气调节器。
• 中国先秦时代就有在地上挖掘 “窟室” 利用地底层相对恒温来降温的记载，有钱人还会在地下窟室内储存冰块以寻欢作乐。唐代出现了用水冷系统对整个宫殿进行制冷的 “含凉殿”。到了宋代，风吹过水来降温的风扇车出现并不断被改良，成为那个没有电的年代高效的 “空调机”。
• 19 世纪，相关技术有了进一步发展。1848 年美国佛罗里达的一位工程师约翰・戈里（John Gorrie）以马、水、风为动力驱动压缩机成功制冰，1851 年获得专利。
• 1902 年，美国人威利斯・开利（Willis Carrier）发明了首台现代电力空调设备，用以解决一个印刷工厂车间内的潮湿问题。1906 年，“空气调节”（air conditioning）一词问世。1904 年，在圣路易斯世界博览会上，组织方用机械制冷的方式为密苏里州政府大楼降温，这是美国公众首次享受到人工空气调节带来的舒适。
• 1911 年，威利斯・开利向美国机械工程师学会公开了他发现的焓湿图公式，该公式后来成为空调行业的计算标准和根本依据。
• 1922 年，威利斯・开利发明了离心制冷机，为空调的普及奠定了基础。随后，空调开始广泛应用于各种场所。1924 年，空调成功地从单一的工业使用转而同时运用于民用；1925 年，纽约里沃利大剧院安装了中央空调；20 世纪 20 年代，美国梅西百货安装开利空调；1928 年美国国会安装了空调，1929 年白宫安装了空调。
• 20 世纪中期以后，空调技术不断改进和发展。如 1947 年，低成本窗式空调机进入市场；20 世纪 70 年代，空调开始普及到家庭；1975—1978 年，美国国家实验室研发热泵技术等。

在我国，房间空调器的生产起步于 20 世纪 50 年代末期。1965 年，国内第一台热泵型窗式空调、第一台水源热泵空调机面世。1974 年，春兰研制出窗式空调。1985 年，海尔生产出我国第一台分体空调器。2000 年以后，我国家用空调进入高速增长期。
如今，空调已经成为人们生活中常见的调节室内温度和湿度的设备，并且随着科技的进步，在节能环保、智能化等方面不断发展和创新。