中国最早使用空调的时间可以追溯到 20 世纪 20 年代。1924 年建成的坐落于上海延安西路 164 号的嘉道理大理石大厦（现中国福利会少年宫）中，使用了美国约克公司氨立式 2 缸和 4 缸活塞式冷水机组，这是中国第一个安装中央空调的商用建筑。
在 20 世纪 50 年代末期，我国开始生产房间空气调节器（家用空调器）。1965 年，国内第一台热泵型窗式空调、第一台水源热泵空调机面世。1974 年，春兰研制出窗式空调。1985 年，海尔生产出我国第一台分体空调器。
到了 80 年代后期，空调在中国逐渐流行起来。当时比较出名的品牌有春兰等，之后海尔、美的、格力等国产品牌也相继成立，并推动了空调在中国的普及。
此外，中国古代也有一些类似 “空调” 的降温方法。例如，在周朝以前就出现了冰鉴，它是一种容器装冰然后开孔的设备，既能储存食物，又能散发冷气。古人还会在建造房屋时设计一些与空调系统类似的构造，如利用深井中的凉气来降低室内温度，或者通过将水引到屋顶形成水循环来给室内降温等。
随着科技的发展和人们生活水平的提高，如今空调在中国已经得到了广泛的应用和普及。